Déjà, pour commencer, voici un article de Wikipedia sur le sujet :
http://fr.wikipedia.org/wiki/Syst%C3%A8me_scolaire
En résumé :
- l'école primaire commence vers 6 ans, et dure 5 ans. Pas d'examen obligatoire à la sortie ni à chaque année, les choses se font plutôt par contrôle continu
- le collège dure 4 ans. Pas d'examen final à chaque année, mais un contrôle continu pour déterminer qui passe ou qui redouble. A la fin du collège, un examen national : le brevet. Mais la réussite à cet examen en conditionne pas le passage au lycée. Le diplôme est délivré par un jury départemental et la décision d'orientation est prise par le chef d'établissement.
- le lycée dure 3 ans. Contrôle continu là aussi. Le baccalauréat est l'examen final du lycée, mais il est réparti sur deux ans : la 2e année avec le bac de français, et la 3e année avec toutes les autres matières. La réussite au bac de français ne conditionne pas du tout le passage en 3e année ("Terminale"), il s'agit juste d'anticiper une des épreuves du bac de l'année suivante.
3 bacs différents : L Littéraire, S Scientifique et ES Economique et social.
Ca c'est pour la filière "générale". Je ne connais pas bien la façon dont ça se passe dans la filière technologique, qui est a priori plus orientée pratique que théorie.
Le baccalauréat (technique ou général) est une condition à l'entrée dans le supérieur (universités, écoles d'ingénieur, Institut Universitaire de Technologie, ...).
La majeure partie des écoles (au sens large) sont laïques. Il existe des écoles primaires, des collèges et des lycées privés, ils ont la même dénomination.
EDITION : séparation de sujet à faire, je pense.